丁寿久候刘景祥一家不至，终于失去了耐心，留下部分人手继续等，他则带着于永、郝凯等人启程赶赴九边重镇固原。
固原镇又称陕西镇，所辖长城为东起延绥镇饶阳水堡西界，西达兰州，本属内地，兵备只需靖虏，弘治四年起大明那位‘中兴之主’将他老子收回的河套地区又丢给了鞑靼蒙郭勒津部，这一带便成了鞑子进犯关中地区的要冲，陕西北境虽设延绥、宁夏、甘肃三边，但是由于战线漫长，三镇相距又较远，每逢敌寇犯边只能各自为阵，无法相互顾及，在对敌作战的过程中屡尝败绩，别说，弘治爷挨打久了也能打出点经验，为有效巩固西北防务，在弘治十年设立“总督陕西三边军务一员”，简称三边总督，改平凉府开成县为固原州，设总制府，节制调度三边兵马协同作战，弘治十四年又设固原镇，隶以四卫，将固原纳入了九边防御体系。
丁寿等人出长安，过咸阳，沿着大明官道，一路经干州、邠州，很快便进入了平凉府境，只消穿过弹筝峡北上，便可抵达固原。
“卫帅，翻过这座山，前面瓦亭关设有巡检司和驿站，可要到那里落脚？”作为陕西地方千户，于永对此地道路还算熟悉。
丁寿看看群峰环拱下蜿蜒曲折的山谷，摇摇头，“算了，这一头扎进去不知何时才能走出来，天色不早，在谷外寻地落脚。”
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一间孤零零的客栈坐落在峡谷口外，店幌死气沉沉地垂在旗杆上，看不清名字，客栈共有二层，装饰简陋，由黄土高原上常见的黄土堆砌而成。
日已偏西，一名身材瘦小的店小二正费力用竹竿将一串串灯笼挑挂在屋檐下，忽听得远处马蹄声响，店伙计一下来了精神，手脚麻利地攀上了旗杆，搭棚瞭望。
“大哥，大哥，有人来啦！”小二兴高采烈地向店内呼喊。
“嚎丧呢，老子耳朵没聋。”一个小帽长袍的男子骂骂咧咧从店内走出。
“大哥，来买卖啦。”小二跐溜从旗杆上滑下，兴冲冲跑到男子近前。
男子与小二容貌相近，只是唇上多了两撇焦黄鼠须，对着跑近的店伙二话不说，先是一个爆栗，打得小二抱头呼痛。
“说多少次了，兄弟归兄弟，生意归生意，老这么没规矩，丢人现眼的！”
“是，掌柜的。”小二捂着脑袋口头答应，心中却是不忿，舍不得花钱请伙计，对亲弟弟耍哪门子威风。
男子对这声称呼很是满意，掸掸油腻腻的长袍，仰着脑袋问道：“客人在哪儿？”
没等小二回话，便有个破锣嗓子嚷了起来，“店家，来人牵马，安排上房，爷要住店。”
掌柜打眼一看，二十余人鲜衣怒马，簇拥着几辆马车已到了店外。
掌柜笔直的腰板猛地一曲，缩头耸肩，喜笑颜开道：“几位爷，里面请，小二，招呼客爷。”
丁寿吐出嘴中沙土，低声咒骂此地的鬼天气，向身后郝凯等人嘱咐‘看好东西’，便随着掌柜进了客店。
客栈设计成回廊形状，一层饭堂，二楼是客房，丁寿赶路满身风尘，直接命掌柜的准备热水洗漱，随后有什么好酒好菜尽管上就是。
郝凯等锦衣卫将马匹牵入马厩，也各自进房安歇。
客栈后厨，兼职厨子的掌柜在案板上运刀如飞，熟练地切着一盘盘羊肉。
“大……掌柜的……”急匆匆冲进厨房的小二口不择言，见自家大哥握着菜刀，眼含杀气，识趣地立即改了称呼。
“大掌柜？这称呼不错，以后就这么叫吧。”解锁了新称号的店掌柜操刀继续干活。
店伙没心情计较这些，“大掌柜，来的是批肥羊。”
“还用你说，小三十匹马呢，转手出去起码几百两银子的赚头。”掌柜的头都没擡。
“不是马，是马车里的十八个箱子……”店伙四下看看无人，还是不放心地尽量放低了声音。
“卸车的时候我去搭手，虽说被他们立即给推开了，可能估摸出分量不轻，是硬货。”
‘咣’，剔骨刀深深陷入案板，掌柜失声道：“十八个箱子都是？！”
“看分量差不多。”小二笃定点头。
掌柜激动得轻轻颤抖，“我说甚来着，三年不开张，开张吃三年，兄弟，机会来啦！”
店伙带着几分担心犹豫道：“不过这些人看着不好惹，真的要动他们？”
“送上门的买卖，不做没脸见祖师爷，办他！”
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洗去尘埃的丁寿又换了一身衣服，顿觉神清气爽，唯一美中不足的是缺个搓背捶肩的美人儿在身边伺候。
见丁寿下楼，散座的众锦衣卫起身肃立。
“坐吧，”丁寿压手示意众人坐下，对桌边郝凯问：“于永他们呢？”
“带着手下几个人在屋里看银子。”见丁寿入座，郝凯张罗店家给各桌上菜。
“那就给他们送份吃食。”丁寿大多时候还是很体恤手下。
“于千户说在外不宜同吃一个地方的食物，他们在屋内吃干粮。”郝凯不屑撇嘴，“杯弓蛇影，有这个必要么？”
“小心使得万年船，这于永办事还算勤谨。”丁寿将一张大饼撕碎，丢进盛满羊肉汤的海碗。
“大人说的是。”郝凯递小话不成，讪讪点头。
“行了，哥几个也累一路啦，开吃。”
听了丁寿下令，邻桌的几个锦衣卫不再拘谨，埋头吃喝。
郝凯替丁寿斟满一杯酒，丁寿举着杯子半天不喝，瞧得郝千户心中打鼓。
“大人，可是这酒水糙劣，难以下咽？”
“本也没指望这地方有什么好酒，”丁寿扁扁嘴，叹了口气，“爷也是命苦，家中娇妻美妾丢下不顾，跑到西北来吃沙子，那宋巧姣在时好歹还可养养眼，现在整日对着你们一帮粗坯，食难下咽呐。”
丁寿说话没什么顾忌，郝凯干笑几声，“是卑职们无能，待到了固原，定为大人寻摸几个娇滴滴的美人……”
“不用到固原了，现在就来了。”
顺着丁寿目光，郝凯看向了刚进店的一名少女，一身剪裁得体的紫色劲装，足蹬粉底鹿皮快靴，长腿婀娜，玉立亭亭，三指宽的绯色腰带紧束蛮腰，更衬得怒胸蜂腰，凹凸有致。
少女进店一扫，便发现了丁寿所在，径直而来。
不理堂中警觉站起的锦衣卫，少女自顾走到近前，长剑重重在方桌上一放，“丁寿？”
“大胆！”郝凯拍案大喝。
丁寿不满地横了郝凯一眼，讨个没趣的郝凯移到别桌，在丁寿示意下一众锦衣卫重新入座。
“姑娘看着面善，我们见过？”
“我师父是司马潇。”
丁寿一拍脑门，“咱们在京郊碰过头，竟然险些忘记，真是该死，未请教姑娘芳名？”
“慕容白。”慕容白在丁寿对面坐下。
“相逢即是有缘，丁某敬姑娘一杯。”丁寿笑嘻嘻地为慕容白斟了一杯酒。
慕容白略微犹豫一下，举杯一饮而尽，还不忘向丁寿亮了一下杯底。
“痛快。”丁寿含笑陪饮，放下酒杯又道：“尊师何在？”
“师父没来，”慕容白神色一黯，转瞬便昂然道：“我要与你做笔交易。”
“尊师武艺高强，天幽帮财雄势大，还有什么需要丁某代劳的？”
“杀人。”慕容白一字一顿。
“尊师杀不得的人，我的成算似乎也不大。”
“你武功远胜于她，只是……”慕容白薄唇微抿，半晌才吐出几个字，“师父守在她身侧。”
“女人？”丁寿觉察到了什么。
见慕容白不语默认，丁寿突然捧腹大笑，引得众人侧目。
摆手告诉手下自己没什么，面对粉面含霜的慕容白，丁寿拭去眼角笑出的泪水，“看来女人喜新厌旧起来，比男人更甚。”
“谁说师父厌我了，只是那不要脸的狐媚子勾引……”
看丁寿似笑非笑的模样，慕容白自觉失言，羞恼道：“你答不答应？”
“应什么？你出什么价还没说呢？”丁寿轻轻搓掌，“得罪我那位师侄，得看值不值啊。”
“一条救你命的消息。”
“哦？”丁寿终于来了些兴趣，“说说看。”
“道上有人传出消息，你……”慕容白头脑一片昏沉，娇躯软软倒下。
“慕容姑娘，你怎么了？”丁寿起身搀扶，也觉天旋地转，再看周遭手下不知何时都已伏桌不起。
“内息无阻，不是中毒，难道是……蒙汗药？”丁寿双手扶桌闪过最后一个意识，随即也倒了下去。
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客房内，于永坐在一个银箱上默默啃着干粮，手下的三个锦衣卫被干巴巴的馕饼噎得直瞪眼，听着外面同僚胡吃海塞的动静，只得自认倒霉。
“大人，姓郝的也太欺负人了，大家都是千户，就算是京里来的，也没有这么使唤您的道理。”一个锦衣卫忿忿不平。
“这差事是我要的。”于永淡淡道。
那锦衣卫话语一窒，憋得说不出话来。
“当着卫帅的面，有点眼力见，等我熬出了头，亏待不了弟兄们。”于永也被馕饼噎得不轻，拿着水囊喝水，却半滴也倒不出来了。
那锦衣卫果然长了眼色，将自己的水囊双手奉上，不忘表上一句，“全靠大人栽培。”
于永仰脖灌了一大口清水，才算舒了口气，摇摇水囊，发现沉甸甸的存水颇多，“你小子倒节省，从上次打尖到现在还有这么多水。”
“不瞒大人，哥几个水早没了，这是到店后让伙计补的清水。”
于永面色一变，隐隐觉得哪里似乎不妥……
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一个个箱盖全部揭开，白花花的银子堆满了整间屋子。
“大掌柜，大掌柜，你怎么了？别吓我呀！”
店小二见自家大哥长大了嘴巴，面无表情眼神发直地瞪着满屋银子，一动不动杵了半天，以为他发了癔症，急忙连推带搡地高声喊魂。
“冷不丁见这么多银子，刺激太大，给他一巴掌就打醒了。”五花大绑的丁寿靠在墙角，还有心给人出主意。
“别胡说，我怎么能打我亲哥！”小二怒叱。
“信不信由你。”丁寿翻了个白眼，作为过来人，他也这么失态过，虽说当时看的数目是现今不能比的，但病根总归都是一个抱着死马当成活马医的心思，小二颤巍巍举起了手掌，没等落下呢又听见一边丁二的小话，“得用劲打，不然醒不过来。”
小二往掌心吐口唾沫，闭上眼睛扬手就是一大嘴巴子冲自家哥哥脸上扇去。
一声脆响，掌柜的被打得原地转了一圈，瞪圆了眼睛看向小二，指指他，又指指自己，再指指银子，嘴长了半天，一个字也没吐出来。
“哥，哥，您咋了，说句话呀！”小二都快哭出来了，冲着丁寿叫嚷：“你不说能打醒嘛，怎么成了这样！”
掌柜突然打了个激灵，抱着小二嚎啕痛哭，“弟啊，我们终于熬出头啦！”
“哥……不是，掌柜的，您没事吧？”小二拍着哥哥后背，关切问道。
“没事，有甚事，”掌柜擤了把鼻涕，“叫甚掌柜的，以后就叫大哥，这破店开到头啦。”
“不开店，咱干甚去？”
“干甚？干甚不行！咱先建个大宅院，再置个几百垧地，给你娶七八房小嫂子，咱想干哪个干哪个……”掌柜的近乎癫狂。
“得罪了天幽帮，你们哪里也去不了。”同样被绑成粽子的慕容白银牙咬得咯咯直响，真是阴沟翻船，栽到这两个蟊贼手里。
“天幽帮？这女娃是司马潇的人，大掌柜的哥，咱们惹不起。”小二的称呼已经彻底凌乱。
“怕个蛋，天幽帮的势力又过不了长江，咱哥俩立即收拾东西，沿陈仓道去汉中，然后入川，上有天堂下有苏杭，哥给你娶几个苏杭美女做嫂子……”掌柜大哥立即有了应对。
“天幽帮过不了长江，本姑娘保证你们能死在江南。”这两人越是无行浅薄，慕容白越觉被他们抓住是奇耻大辱。
“你这妮子恁地多嘴，去把他们嘴都堵上。”掌柜叉腰喝道。
小二十分听话，拿过一篮子布头将这一屋子‘粽子’个个都塞上嘴巴，慕容白当然不肯配合，小二自有办法，两指捏住俏鼻，待她张嘴换气时狠狠塞入，噎得慕容白美目直翻白眼。
“我就不必了吧，在下很配合的。”丁寿实在信不过那些布头的卫生状况。
“大掌柜的哥，这人是挺老实的。”小二倒还念着丁寿出主意的好。
“咱们收拾东西的时候，万一他用嘴给他们咬开绳子，你我还跑得了嘛，不长脑子的东西。”掌柜擡手又是一爆栗。
“咱商量商量，真要堵的话您换块干净点的，也算照顾。”丁寿试图讲讲条件。
“再说废话，我就用袜子堵你的嘴。”掌柜的也纳闷，这家伙丢了这么多银子也不心疼，还有心和他计较这些。
“别介，我不说了不行么。”丁寿认怂，乖乖让人堵住了嘴巴。
“后院厩里马车和马都是现成的，咱们立即装车赶路，先去凤翔，然后……”
掌柜正和弟弟规划路线，又听外面大堂里响起好似洪钟般响亮的声音，“人呐？都死光了？”
“他娘的，平日里一个鬼影也不见，今天接二连三地来人。”掌柜没好气道，“去把他打发了。”
客店大堂，一个高大肥硕的和尚踩着条凳，将桌子拍得山响。
“来啦——”小二慌张张跑下楼梯，“哟，这位大师，真是不巧，小店打烊了，您换一家吧。”
“放屁，你个开客栈的打个逑烊，成心想饿死你佛爷爷不成！”和尚一提领子，直接将小二拎了起来，目露凶光。
“大师息怒，小二不会说话，实在是小店不卖素斋，招待不了师父。”掌柜的急忙跟了下来。
“哪个说要吃素，好酒好肉尽管上。”大和尚拍着肥大肚皮，哈哈大笑，“佛爷修心不修口，戒色不戒淫，没那多忌讳。”
“这个……”好不容易喘匀了气的小二还有顾忌，支支吾吾地不愿动弹。
“怎么，怕佛爷不给钱不成！”和尚一巴掌将一张方桌拍个稀烂，“再敢啰唣，就把你们两个的脑袋当西瓜拍！”
“是是是，大师稍待，我们这就去准备。”掌柜的急忙拉着小二进了后厨。
“大掌柜的，这和尚面相凶恶，怕不是善类。”
“管他善类匪类，今天谁挡着咱们哥俩发财，来一个放翻一个，来两个麻倒一双，给他加双份料。”掌柜狠狠道。
外面餐桌，和尚抱着一只羊腿啃得满嘴流油，小二在旁小心伺候，和尚吃肉那股狠劲看得他直皱眉。
“大师，这酒是小店自酿的，您尝尝。”掌柜将一壶酒摆在桌上。
胖和尚一丢羊腿，两手在油腻腻看不出颜色的僧袍上抹了抹，也不用杯，对着壶嘴来了一口，频频点头，“不错不错，来一坛，用大碗。”
“好嘞，小二，快去给大师搬酒。”掌柜的扫了眼被和尚啃得狼藉一片的肉骨头，暗暗蹙眉，这和尚定是十世修行的菩萨，几辈子缺的肉都在这辈找补呢，修心不修口，戒色不戒淫，这样的和尚我他妈也想做啊！
“店家，你这厢的酒……劲头好大……”和尚咚的一声，扑到了桌上。
“你他娘再横啊！”小二往和尚光头上狠拍了一记，犹不解气，举起桌上羊骨还想再来一拐。
“行啦，别耽误工夫了，装车走人。”掌柜的还能拎得清哪个重要。
两人也不去管这和尚，以他喝掉的药量足够睡到明天晌午，二人只顾费力将一箱箱银子搬到后院马车上。
才搬了五六箱银子，又听前院响起了柔媚清脆的呼喊：“店家可在？”
真是邪门了，两人同时心道。
“甭管是谁，让他滚蛋！”掌柜没好气道。
一个粉色袄裙的妙龄女子立在大堂，四顾打量着店内布置，见了伏案鼾声如雷的大和尚，嘴角轻轻一抹。
“谁啊？”小二从后堂转出。
“店家，我想住店。”女子约莫二十余岁，柳眉杏脸，皮肤白腻如脂，眼角眉梢隐藏着万种风情。
“没空房了。”得了哥哥授意的小二底气很壮。
“那么，打尖呢？”女子又问。
“什么都没有，赶快……”小二准备挥手撵人。
“赶快给姑娘张罗几个菜啊。”掌柜的笑容满面地奔了出来。
“不是哥你……”小二不解。
“不是个东西，哪有对客人这么说话的！”小二脑袋再度挨了一个暴击。
“姑娘请坐，酒菜稍后就到。”掌柜的近乎阿谀般热情。
“有劳店家了。”女子妩媚一笑，掌柜的顿时酥了半边身子。
后厨内，小二自言自语地发着牢骚。
“一会叫掌柜一会叫哥，这边说不接客那边又上赶着招呼，这日子没法过了。”
掌柜的脚步轻快地进了厨房，“你嘟嘟囔囔地说什么呢？”
“说你呐，咱到底走不走啊，你还给不给我买房置地娶嫂子啦？”小二难得硬气了一次。
“哎呦小点声，”掌柜做了个噤声的手势，眉花眼笑道：“这不是现成的小嫂子送上门了么。”
“她？那楼上还一个呢。”小二将肩搭的毛巾向灶台上一甩，没个好声气。
“你懂个屁，那小丫头拿刀佩剑的，还是个小辣椒的脾气，和她睡觉哪天兴起把你哥命根子剪了都不一定，可这小娘们……”
掌柜脸上露出猥琐的笑容，“那声调千娇百媚的，再看那身段，风骚入骨，在床上不定多浪呢，这才叫女人，你的第一个小嫂子——就她了。”
“那……还放酒里？”
“放菜里面，人家姑娘还想和我喝几杯呢，别他娘把我给放翻了。”掌柜嘱咐一句，捧着酒壶酒杯就奔了外面。
“抛头露面，还主动和男人喝酒，能是什么好人家，这嫂子进门你就等着戴绿帽吧。”小二心中嘀咕。
大堂中，掌柜的和那女子推杯换盏，不过几杯下去，女子便蝉鬓微湿，凝脂里透出片片红霞来，看得掌柜口干眼热，心火乱窜。
“小女子不胜酒力，怕是喝不动了。”女子扶着微微汗润的额头轻声道。
“那就不要喝了，”掌柜的很是体贴，自认便是戏文里的才子佳人怜香惜玉也不过如此，“小二，快上菜。”
“来啦。”小二捧着托盘转到前堂，放下两个热菜，两个凉拼，顺便向掌柜眨了眨眼。
掌柜会意，急忙添酒布菜，“姑娘请试试小店的手艺。”
女子眼波低垂，轻嗯了一声，掌柜感觉身子都要飘了起来。
伙计实在看不惯他二人这做派，转身就要回后厨。
“小二哥慢走，劳您辛苦，若不嫌弃，妾身敬您一杯。”女子捧起酒杯道。
“哎哟哟，小的可不敢当。”店伙连连摆手。
“姑娘给你就喝，便不识擡举。”掌柜不满，这小子现在就敢对未来嫂子不敬。
店伙没办法，不情不愿地喝了一杯。
“来，姑娘请吃菜。”掌柜热情地帮女子夹了一片羊肝。
“谢店家。”女子顺从地将羊肝放进了嘴里。
眼看朱唇随着咀嚼微微张合，掌柜与店小二得意对视。
女子突然手扶螓首，“店家，你这酒……上头好快……”
“小店自酿的，酒劲大了些，姑娘快用热菜压压。”掌柜解释道。
“也好，那这半杯就有劳店家代劳了。”女子毫不避忌地将杯中残酒递与掌柜。
眼看杯沿上的胭脂唇印，掌柜心中一荡，接杯一饮而尽，涓滴不剩。
女子咯咯娇笑。
掌柜哈哈大笑。
店伙呵呵傻笑。
女子突然面容一肃，“你们笑够了么？”
“姑娘何意？”掌柜的一愣。
“青草蛇赵成，花狸猫赵宗，你们兄弟俩在下五门里也是不入流的人物，竟敢把主意打到姑奶奶的头上！”女子寒声冷笑。
“你如何知道我们兄弟底细？”掌柜赵成惊惧问道。
“哥，我头好晕……”店伙计赵宗一头栽倒。
“你酒里面下……”赵成也是头晕目眩，站立不稳。
“你……你到底是谁？”
“蒙汗药的小伎俩算计到杜翩翩身上，确是失策得很。”一个身材瘦削，面如淡金的老者踏步入了店门。
“玉狐？！”赵成失声叫道，宇内七凶在黑道中凶名赫赫，和他们比起来自己兄弟真是上不得台面。
从老者入门，杜翩翩便凝神戒备，此时挤出几分笑容道：“恕小女子眼拙，不识尊驾是哪一位，还请见告。”
“宇内七凶敢在甘凉道上犯案，竟不识老夫谢自伤的贱名？”老者嘴角微勾，隐有嘲弄之意。
杜翩翩悚然一惊，强作镇定道：“原来是崆峒五叟的乾坤手谢长老当面，小女子失敬，这便告退。”
“且慢。”谢自伤沉声喝阻，“杜姑娘不嫌走得太急么。”
杜翩翩眼波流转，“谢长老可要为赵家兄弟讨个公道？”
“他们不配。”谢自伤目光从地上二人身上一转，便迅速移开。
“老夫要的——是你从平凉府高平驿所盗的书信……”
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